“왜 우리 회사는 더 커지기 무서울까?” 많은 중소기업들이 일정 규모 이상 성장하면 오히려 각종 혜택이 사라지고 세금 부담이 커진다고 호소합니다. 2025년 4월 기준, 정부의 ‘성장사다리’ 정책이 중견기업 진입을 유도하기는커녕, 오히려 기업의 성장을 막는다는 비판이 확산되고 있습니다. 이러한 현상은 ‘피터팬 증후군’으로 불리며, 기업이 일부러 작게 머무르려는 구조적 유인을 만들어내고 있습니다.
중소기업이 성장하면 왜 손해를 본다고 느끼는 걸까?
정부는 기업 성장을 장려하기 위해 세제 혜택 기간 연장 등 여러 정책을 도입해왔습니다. 하지만 실제 현장에서는 기업이 중견기업 문턱을 넘는 순간, 혜택이 사라지고 각종 규제는 늘어나는 모순된 구조가 여전히 존재합니다. 예를 들어, 중소기업 특별세율, 연구개발(R&D) 세액공제, 인건비 지원 등은 대부분 중소기업 기준에서만 적용됩니다. 실제 한 제조업체 대표는 “매출이 100억 원을 넘는 순간 세금이 수천만 원 더 나가고, 고용 의무까지 생긴다”며 성장을 주저한다고 밝혔습니다. 결국 정부가 ‘성장 사다리’를 놓기 전에, 먼저 ‘성장 페널티’부터 없애야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.
피터팬 증후군, 어떤 부작용을 초래하고 있을까?
기업이 자발적으로 성장을 멈추면, 고용 확대, 수출 증가, 투자 활성화 같은 경제적 선순환이 단절됩니다. 더 큰 문제는 기술 혁신과 글로벌 시장 진출 역량이 정체되면서 장기적인 국가 경쟁력도 약화될 수 있다는 점입니다. 예컨대, IT 기반 제조업체 A사는 중견기업 기준을 넘지 않기 위해 일부 사업 부문을 해외 법인에 분산시키거나 인위적으로 성장을 조절하고 있습니다. 이러한 ‘분산 전략’은 효율성 저하와 함께 회계 투명성 문제까지 불러오며, 기업 전체의 지속가능성을 위협합니다. 성장을 억제하는 시스템은 결국 국가 전체 생산성과 세수 기반까지 갉아먹는 구조적 리스크로 작용합니다.
지금 필요한 정책 개선 방향은 무엇일까?
전문가들은 기업의 성장 단계에 따라 점진적 혜택 조정과 세제 유연성 확보가 핵심이라고 강조합니다. 중소 → 중견 → 대기업으로 전환되는 과정에서 ‘절벽’이 아닌 ‘경사로’를 만들자는 것입니다. 예를 들어, 특정 매출 기준을 넘더라도 일정 기간 동안 기존 세제 혜택을 유지하거나, 고용·R&D 투자 등 성장에 기여하는 항목별 인센티브를 강화하는 방식이 제안됩니다. 또한, 중소기업을 위한 정책이 ‘영세성 유지’가 아닌 ‘질적 성장’ 중심으로 개편되어야 한다는 목소리도 나옵니다. 지금처럼 정책 구조가 기업의 ‘성장 억제’를 유도하는 방향이라면, 장기적으로 국내 산업 생태계 전반에 악영향을 줄 수 있습니다.
중소기업이 ‘성장하면 손해’라는 인식을 갖는 지금, 정책 설계 방식부터 다시 점검할 때입니다. ① 기업 성장 단계별로 부담을 분산시키는 ‘완충 장치’가 필요하고, ② 실질적으로 투자와 고용을 늘린 기업에는 차등 혜택이 주어져야 합니다. ‘작게 남으려는 기업’보다, ‘크게 성장하려는 기업’이 보상받는 구조가 돼야 한국 경제도 다시 커집니다.
뉴스만 보고 끝내기엔 아쉽죠?
경제용어도 함께 알아두면 흐름이 더 잘 보입니다.
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