“미국은 왜 직접 희토류 영구자석을 만들기로 했을까?” 현대 전자·자동차·방산 기술의 핵심 부품인 영구자석, 현재 세계 공급의 90% 이상이 중국에서 생산되고 있습니다. 그러나 미국은 2026년부터 자국 내에서 영구자석을 생산하겠다는 계획을 발표하며, 본격적인 중국 의존 탈피 전략에 들어갔습니다. 특히 이 과정에서 한국 기업 KSM메탈스가 원료 공급자로 참여해 주목받고 있습니다.
영구자석이 뭐길래? 왜 미국은 ‘직접 생산’까지 나서는 걸까?
영구자석(Permanent Magnet)은 전기차, 스마트폰, MRI 장비, 미사일 유도 시스템 등 첨단 산업 전반에서 반드시 필요한 핵심 부품입니다. 이 중에서도 '희토류 기반 네오디뮴 자석(NdFeB)'은 고성능 모터와 방산 장비의 심장 역할을 하기 때문에, 공급망 안정성은 국가 안보 수준의 이슈로 다뤄집니다.
하지만 현재 이 자석의 글로벌 생산량 중 90% 이상이 중국에 집중돼 있고, 미국은 전체 수요의 약 78%를 중국산에 의존하고 있습니다. 이러한 구조는 무역 갈등, 외교 충돌, 수출 통제 같은 지정학적 변수에 매우 취약합니다.
실제로 2010년 중국이 희토류 수출을 제한했을 때, 전 세계 전자·자동차 기업들이 대혼란을 겪었고, 미국은 이때부터 희토류 자립 전략을 점진적으로 추진해왔습니다. 이번 US Rare Earths의 발표는 그 결실 중 하나로, 2026년을 기점으로 중국 중심의 글로벌 공급망이 구조적으로 바뀔 가능성을 의미합니다.
한국 기업 KSM메탈스는 왜 이 프로젝트에 참여하게 되었나?
미국 내 영구자석 생산의 핵심 파트너로 한국의 KSM메탈스가 주목받는 이유는 희토류 금속 정제 기술력과 안정적인 공급 능력에 있습니다. KSM메탈스는 이미 유럽·일본 시장에서 다양한 고순도 금속을 납품한 경험이 있으며, 미 국방부가 인정한 기술력을 보유하고 있습니다.
US Rare Earths는 2026년부터 가동될 생산시설에 필요한 원료를 KSM메탈스를 통해 조달하겠다고 공식 발표했으며, 양사는 전략적 파트너십을 체결할 계획입니다. 이 파트너십은 단순한 납품 계약을 넘어서, 공급망 공동 개발, 소재 기술 협력, 미국 내 후공정 투자 가능성까지 포함한 형태로 확장될 가능성이 큽니다.
이는 한국 기업에게는 미국 제조 공급망의 핵심 파트로 진입하는 절호의 기회인 동시에, 글로벌 기술 기업들과의 협업 가능성을 열어주는 교두보로 해석됩니다.
희토류 공급망 재편, 어떤 산업과 투자에 영향을 줄까?
미국 내 영구자석 생산은 단지 희토류 분야에 국한된 변화가 아닙니다. 이는 ▲전기차 소재 ▲방위산업 부품 ▲친환경 에너지 시스템 등 미래 전략 산업 전반에 걸친 공급망 구조에 직접적인 영향을 미칠 사건입니다.
① 전기차 기업들은 ‘비중국산 공급망’이라는 ESG 기준을 충족할 수 있게 되고, ② 방산기업은 지정학적 리스크에서 자유로운 조달 체계를 확보하게 되며, ③ 희토류 채굴·정제·가공을 포함한 소재 기업들에 중장기적 수요 증가가 예상됩니다.
투자 측면에서도 이 변화는 중요합니다. 미국 정부는 IRA(인플레이션 감축법), DPA(국방생산법) 등 각종 법률을 통해 국내 생산 기반 확대를 강하게 유도하고 있으며, 이에 따라 공급망 관련 기업, 고순도 금속 가공사, 환경 인증 소재 기업 등에 기회가 열리고 있습니다.
중국 중심 희토류 시장에 균열이 가고 있습니다. 2026년, 미국이 영구자석을 직접 생산하게 되면 소재 공급의 판도는 물론, 기술 협력 및 글로벌 제조 흐름까지 재편될 수 있습니다. 이 변화는 ① 한국 소재 기업에게는 글로벌 진출 기회이며, ② 전기차·에너지·방산 관련 산업에는 ‘안정성 확보’라는 전략적 기반이 될 수 있습니다. 지금은 단기 공급 뉴스보다 중장기 흐름을 읽고, 업계 내 파트너십과 소재 기술력에 주목할 때입니다.
뉴스만 보고 끝내기엔 아쉽죠?
경제용어도 함께 알아두면 흐름이 더 잘 보입니다.
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